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1.1.3 Comprender el valor del cultivo de bivalvos y la falta de reconocimiento de esta práctica a escala de la UE

La acuicultura de bivalvos, que incluye especies como mejillones, ostras y almejas, representa una de las formas de acuicultura más sostenibles y estratégicamente importantes de Europa. A diferencia de otros muchos sistemas de producción animal, los bivalvos son filtradores, dependen del fitoplancton natural y no requieren insumos alimentarios externos, fertilizantes ni antibióticos. Esto da como resultado una huella medioambiental muy baja, con unas emisiones de gases de efecto invernadero que se encuentran entre las más bajas de todas las fuentes de proteínas animales. Además, su actividad de filtración mejora la calidad del agua al eliminar el exceso de nutrientes y las partículas en suspensión, lo que contribuye a mitigar la eutrofización. Los bivalvos también proporcionan servicios ecosistémicos clave, como el apoyo a la biodiversidad marina, la mejora de la complejidad del hábitat y la contribución a la estabilización de los sedimentos. Al mismo tiempo, el sector desempeña un papel vital en el mantenimiento de las economías costeras, la generación de empleo local y la preservación de las tradiciones culturales en muchas regiones europeas. Sin embargo, a pesar de estos beneficios, el reconocimiento y el apoyo al cultivo de bivalvos a escala de la UE siguen siendo limitados y desiguales, especialmente en comparación con otros sectores de la acuicultura. Existen diferencias significativas entre los Estados miembros en cuanto a sistemas de producción, marcos normativos e importancia económica. En Italia, el cultivo de bivalvos, especialmente la producción de mejillones y almejas, está muy desarrollada y estrechamente integrada en los ecosistemas de las lagunas costeras, como los del mar Adriático. Italia es el segundo mayor productor de mejillones de Europa, con una producción anual de aproximadamente 64.000 toneladas. El núcleo de la producción italiana se concentra en la zona del delta del Po (Emilia-Romaña), que por sí sola representa más de un tercio de la producción nacional. Este distrito se caracteriza por un alto nivel de integración vertical a lo largo de la cadena de valor, que combina la producción, el procesamiento y la distribución, lo que se traduce en una mayor eficiencia y estabilidad del mercado. A pesar de su relevancia económica, el sector suele verse limitado por complejos procedimientos administrativos y conflictos territoriales con el turismo y el desarrollo costero.

En Francia, la ostricultura representa una industria históricamente establecida y bien organizada, respaldada por sólidos marcos institucionales y etiquetas de calidad. La producción de mejillones alcanza aproximadamente las 60.000 toneladas anuales, pero sólo cubre alrededor de la mitad del consumo nacional, lo que da lugar a importantes importaciones.

En Irlanda, la acuicultura de bivalvos es de menor escala, pero es reconocida por sus altos estándares medioambientales y su fuerte enfoque en los principios de sostenibilidad. La industria del mejillón es económicamente valiosa y sostenible desde el punto de vista medioambiental, con un valor sectorial superior a 25 millones de euros a mediados de la década de 2000. Sin embargo, depende en gran medida de la disponibilidad de semillas de mejillón silvestre, que está sujeta a una fuerte variabilidad temporal y espacial.

En Grecia, el cultivo de mejillones representa la actividad acuícola dominante, con una producción de alrededor de 36.000 toneladas anuales, destinadas en su mayoría (80%) a la exportación, especialmente hacia otros mercados de la UE como Italia. Esta gran dependencia de la demanda externa hace que los productores sean especialmente vulnerables a las fluctuaciones de los precios internacionales, a los costes de transporte y a las interrupciones logísticas. Además, el sector se caracteriza por explotaciones relativamente pequeñas y una consolidación organizativa limitada, lo que limita su capacidad para absorber la inestabilidad del mercado.

España es el mayor productor de mejillones de Europa y uno de los líderes de la mitilicultura mundial. La principal región española en acuicultura es Galicia, donde predominan los sistemas de cultivo en bateas, con una producción anual de más de 250.000 toneladas. El cultivo se desarrolla también, a mucha menor escala en regiones como Andalucía, donde se considera una alternativa estratégica al declive de la pesca. España también tiene un mayor nivel de diversificación de especies que otros países mediterráneos, incluidas las ostras y las almejas. La investigación destaca la alta productividad y el potencial de exportación, pero también subraya las presiones medioambientales y la necesidad de una gestión costera integrada.