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L'acquacoltura di bivalvi occupa una posizione unica e favorevole nel sistema alimentare globale dal punto di vista ambientale. 

A differenza dell'acquacoltura di pesci, dell’allevamento di pollame o della produzione di bestiame, l'allevamento di molluschi bivalvi non richiede mangimi esterni, acqua dolce, fertilizzanti e non occupa porzioni di terra.

I bivalvi filtrano il fitoplancton e le particelle organiche in sospensione direttamente dalla colonna d'acqua, il che li rende completamente dipendenti dall'ecosistema acquatico e strettamente integrati con esso.

Inoltre, a differenza di quello dei pesci, l’allevamento di molluschi bivalvi non è soggetto all’utilizzo di medicinali o di antibiotici. Questo fa sì che questi prodotti non possano essere ritrovati all’interno dell’organismo del mollusco e non possano essere dispersi nell’ambiente marino.

Fig. 30 - Confronto tra allevamenti intensivi terrestri e marini con allevamenti di molluschi marini

Emissioni di gas a effetto serra

Gli studi di valutazione del ciclo di vita (LCA) mostrano costantemente che l'acquacoltura di bivalvi genera emissioni di gas serra per tonnellata di proteine sostanzialmente inferiori rispetto alla maggior parte degli altri sistemi di produzione animale. Una ricerca pubblicata su BioScience (2022) dimostra che le emissioni di gas serra in azienda per i sistemi di produzione di pesci presentano una mediana di circa 1.040 kg di CO₂ equivalente per tonnellata di peso umido, rispetto all'impronta totale di gas serra sostanzialmente inferiore dell'allevamento di bivalvi. 

Un fattore chiave è l'assenza di farina di pesce nel ciclo di produzione: le LCA dei bivalvi differiscono notevolmente da quelle di altri tipi di acquacoltura perché non devono considerare gli oneri ambientali associati all’alimentazione che invece sono presenti in quasi tutte le altre, eccetto quella delle alghe (Vélez-Henao et al., 2021).

Sequestro del carbonio

La relazione tra l'allevamento di bivalvi e il carbonio è più sfumata di un semplice binarismo "pozzo o fonte di carbonio". 

Una recente ricerca pubblicata su Science of the Total Environment (Song et al., 2024) ha esaminato le prove che dimostrano che l'acquacoltura globale di bivalvi dovrebbe rimuovere circa 7 milioni di tonnellate di carbonio all'anno attraverso la formazione di conchiglie.

Inoltre, l'acquacoltura di bivalvi a densità di stoccaggio moderate sposta la struttura della comunità del fitoplancton verso specie più piccole e ad alta densità di carbonio, aumentando potenzialmente lo stoccaggio totale di carbonio nella colonna d'acqua. L'acquacoltura di bivalvi aumenta anche i tassi di sedimentazione delle particelle in sospensione, favorendo il seppellimento del carbonio in ambienti costieri a bassa energia (Song et al., 2024). 

Va notato che il consenso scientifico sul bilancio netto del carbonio dell'acquacoltura di bivalvi è ancora in fase di sviluppo e i professionisti dovrebbero comunicarlo come un'area di notevole promessa, pur riconoscendo la ricerca in corso.

Confronto con le proteine terrestri

La sostituzione di una parte delle proteine alimentari provenienti da carne bovina, suina o pollame con proteine provenienti dai bivalvi rappresenta una delle sostituzioni alimentari a più basso tenore di carbonio disponibili. 

Zhang et al. (2025) hanno esaminato le evidenze secondo cui i bivalvi sono fonti di proteine animali rispettose del clima e quasi completamente sostenibili, con una qualità nutrizionale molto elevata e sostengono che tali sostituzioni alimentari su larga scala potrebbero contribuire in modo significativo alle strategie di mitigazione dei cambiamenti climatici.

Qualità dell'acqua e servizi ecosistemici

I bivalvi sono ingegneri dell'ecosistema. Le popolazioni che si nutrono per filtrazione migliorano la limpidezza dell'acqua rimuovendo il fitoplancton in eccesso e le particelle in sospensione, riducendo così il rischio di ipossia e favorendo il recupero della vegetazione acquatica sommersa. La loro biodeposizione contribuisce al ciclo dei nutrienti e le loro strutture di substrato duro forniscono habitat ad altri organismi marini (Filgueira et al., 2019). 

Questi servizi hanno un valore economico misurabile, anche se rimangono in gran parte non considerati nei prezzi di mercato: una lacuna politica che i professionisti dell'acquacoltura e le organizzazioni del settore possono comunicare attivamente a regolatori e pianificatori.