Texto de lectura

Las técnicas de cría son un reflejo directo de las condiciones marinas y oceanográficas (altura de la marea, profundidad del agua, exposición a las olas) que se pueden encontrar en los 5 países socios.

España es el gigante europeo en el cultivo de mejillones, con una producción centrada casi en su totalidad en el mejillón mediterráneo (Mytilus galloprovincialis). El éxito de España se basa en una combinación perfecta de condiciones oceanográficas únicas y una técnica de cultivo tradicional pero altamente eficiente: la batea.

Fig. 10 - Bateas gallegas  - Composición típica de una batea

Casi toda la producción española procede de las Rías Baixas de Galicia, profundas ensenadas costeras donde el afloramiento (el ascenso de aguas profundas ricas en nutrientes) crea un entorno excepcionalmente productivo. La batea es una especie de balsa flotante, de forma rectangular (a menudo de 20 x 25 m), hecha de una robusta celosía de vigas de madera (tradicionalmente de eucalipto, por su resistencia al agua salada) sostenida por grandes flotadores. De esta estructura cuelgan verticalmente hasta 500 cuerdas, normalmente de una longitud máxima de 12 m. Para evitar que las piñas de mejillón se desprendan y se vayan al fondo, las cuerdas están atravesadas por pequeños listones de plástico o madera. El ciclo de producción se desarrolla de la siguiente manera: los productores recogen los juveniles (mexilla) raspándolos directamente de los acantilados rocosos o recogiéndolos mediante las «cuerdas colectoras». A continuación, los juveniles se envuelven alrededor de las cuerdas con una fina red de algodón biodegradable. Pasados unos meses, cuando los mejillones se vuelven demasiado grandes y densos, se aclaran: se levantan las cuerdas y se separan los mejillones de las cuerdas, se seleccionan y se vuelven a colocar a menor densidad en nuevas cuerdas para garantizar el máximo acceso al fitoplancton y evitar desprendimientos, lo que permite algunas de las tasas de crecimiento más rápidas del mundo (8-12 meses para alcanzar el tamaño comercial tras el desdoble).

La mitilicultura gallega produce un producto que representa el orgullo de la acuicultura española. El Mejillón de Galicia es un verdadero símbolo de la identidad española y fue el primer producto del mar de la UE en obtener el reconocimiento europeo de Denominación de Origen Protegida (DOP) en 2007. Las especificaciones de la DOP, gestionadas rigurosamente por el Consello Regulador do Mexillón de Galicia (socio en el proyecto OPTIMA), son extremadamente estrictas. Para llevar esta etiqueta, el mejillón debe criarse exclusivamente en bateas registradas y autorizadas dentro de las rías gallegas. Además, las fases de depuración y procesamiento para su comercialización deben realizarse en centros autorizados de la misma zona geográfica. La marca DOP garantiza una calidad organoléptica superiory única, fruto de la dieta específica de fitoplancton de los estuarios: la carne del mejillón gallego es turgente, de color naranja intenso y con un rendimiento de pulpa muy alto. Cada lote vendido bajo esta marca se rastrea con una etiqueta de identificación numerada, que garantiza a los consumidores europeos no solo su origen y calidad, sino también el cumplimiento de estrictas normas de seguridad alimentaria, la sostenibilidad medioambiental y la protección del conocimiento artesanal de los miles de familias gallegas que llevan generaciones trabajando en las bateas.

Más allá de Galicia, existen otros centros de producción de bivalvos en la costa mediterránea (Cataluña y la Comunidad Valenciana). En estas zonas, la limitada disponibilidad de áreas protegidas y la falta de afloramiento obligan a los acuicultores a utilizar sistemas diferentes. Además de bateas fijas o emparrillados (como las ubicadas en el puerto de Valencia y en el Delta del Ebro), se utilizan líneas de cultivo en alta mar, similares a las de Italia, que resisten mejor el oleaje del mar abierto.

Francia cuenta con la industria de la ostra más avanzada de Europa, con la producción dividida entre la costa atlántica y la costa mediterránea. Esta diversidad ha dado lugar a técnicas de cría altamente especializadas. A lo largo de la costa atlántica (Bretaña, Normandía, Nueva Aquitania), la gran amplitud de las mareas ha favorecido la técnica intermareal de «poches sur tables» (bolsas sobre mesas). Las ostras (Magallana gigas) se colocan en bolsas de red (poches) y se colocan en marcos metálicos (mesas) anclados al fondo marino. El ciclo de las mareas expone a las ostras al aire dos veces al día: este choque térmico y físico (trompage) obliga a los animales a cerrar herméticamente sus valvas, un proceso que fortalece el músculo aductor, esencial para conservar la ostra fuera del agua durante la fase de comercialización.

Fig. 11 - Bolsas de ostras sobre caballete

 

En lo que respecta a los mejillones, Francia es mundialmente famosa por sus «bouchots». Consisten en largas hileras de altos postes de madera (a menudo de roble o pino) clavados profundamente en la arena de la zona intermareal del Atlántico. Los mejillones juveniles se capturan con cuerdas de fibra de coco, que luego se enrollan en espiral alrededor de los postes. Para proteger a los mejillones de los depredadores bentónicos (como los cangrejos), la base de los postes suele cubrirse con un collar de plástico liso (llamado collar tahitiano). Un tipo de mejillón criado en «bouchots», como el Mejillón de Galicia y el Mejillón de Scardovari, que goza de una Denominación de Origen Protegida (DOP) y es reconocido por su pequeño tamaño, su concha limpia y su fuerte sabor.

 

Fig. 12 - Francia, bahía del Somme, Quend-Plage, mejillones «bouchot». Los mejillones «bouchot» pueden estar equipados con protecciones de plástico en la base para evitar que los cangrejos trepen y se alimenten de ellos. © Stéphane Bouilland

En el Mediterráneo francés (particularmente en el Étang de Thau, en Occitania), la ausencia de mareas significativas ha hecho necesario el uso de sistemas suspendidos similares a los long-line. Para las ostras, se utiliza la sofisticada técnica del «collage» (cementación con cuerda). Las ostras individuales se pegan manualmente, una por una, a una cuerda utilizando un cemento o resina biológicos. A continuación, las cuerdas se cuelgan de estructuras flotantes colocadas en el mar. Para replicar el efecto de las mareas oceánicas, los acuicultores utilizan sistemas de cabrestante (incluidos los automatizados o los que funcionan con energía solar) para sacar cíclicamente las cuerdas del agua (inundación artificial), lo que garantiza un producto final de calidad excepcional.

En Irlanda, la industria de la acuicultura de bivalvos es extremadamente diversa y se adapta a la compleja morfología de la región. El sector combina hábilmente los sistemas intermareales a lo largo de costas escarpadas con los sistemas en mar abierto o en fiordos profundos, aprovechando al máximo la protección que ofrecen las bahías y los lagos. La producción irlandesa está claramente dividida entre el cultivo de ostras y el cultivo de mejillones, con técnicas profundamente diferentes según la especie y el entorno.

La ostricultura irlandesa se centra principalmente en la Magallana gigas, junto con una pequeña pero históricamente significativa producción autóctona de la ostra plana europea (Ostrea edulis), famosa en zonas como la bahía de Galway. La técnica predominante es el cultivo intermareal, que aprovecha las amplias amplitudes de marea del océano Atlántico. Los criadores utilizan el sistema de caballetes y bolsas (mesas metálicas y bolsas, sistema francés): las ostras se colocan en bolsas de malla de plástico rígido y se colocan sobre estructuras de hierro elevadas a unos 50 cm sobre el fondo marino arenoso o fangoso. Esta técnica requiere un intenso trabajo físico, estrictamente dictado por los ritmos de la luna y las mareas. Durante la marea baja, las ostras emergen, lo que permite a los operarios acceder a las instalaciones utilizando tractores para girar y sacudir las bolsas (evitando que las ostras crezcan deformes), favoreciendo la rotura de los bordes más frágiles de la concha (poda) y dando a la ostra una forma más armoniosa. Los nuevos tipos de bolsas aprovechan la presencia de boyas, incorporadas a la bolsa, que facilitan el movimiento a medida que cambia la marea: de esta manera, las ostras se mueven dentro de la bolsa sin necesidad de un operario. Este proceso de movimiento, combinado con la exposición al aire y al sol, «entrena» el músculo aductor de la ostra, que aprende a permanecer herméticamente cerrada. El resultado es un producto con una vida útil prolongada y una calidad organoléptica extraordinaria, muy apreciado y vendido en los mercados internacionales.

El cultivo del mejillón atlántico (Mytilus edulis) en Irlanda utiliza dos métodos de cultivo distintos: el cultivo de fondo y el cultivo en cuerda.

El cultivo en el fondo, ampliamente practicado en grandes bahías poco profundas con fondos marinos adecuados (como el puerto de Castlemaine, en el suroeste, o Lough Foyle, en el norte), representa una forma de acuicultura seminatural. Se basa en la captura de juveniles (semillas) de los lechos naturales, que luego se transportan y «siembran» en densidades controladas en concesiones protegidas dentro de las bahías. Aquí, las corrientes ricas en fitoplancton garantizan el crecimiento. Después de aproximadamente 18-24 meses, los mejillones se recolectan utilizando embarcaciones equipadas con dragas especializadas. Esta técnica de producción de gran volumen a menudo se vende a granel a plantas de procesamiento europeas, pero está muy expuesta a las fluctuaciones naturales de las semillas y a los ataques de depredadores bentónicos como las estrellas de mar y los cangrejos.

El cultivo en cuerdas, practicado a lo largo de las escarpadas costas suroeste y oeste (la bahía de Bantry o el fiordo de Killary Harbour), aprovecha las aguas profundas protegidas de las violentas tormentas. Los sistemas utilizados son líneas de cultivo, que son sostenidas por boyas. Es precisamente en este ámbito donde Irlanda ha llevado a cabo una verdadera revolución tecnológica. En las últimas décadas, para maximizar la eficiencia y aumentar la sostenibilidad, los acuicultores irlandeses han adoptado de forma generalizada una tecnología avanzada: la llamada técnica neozelandesa o sistema de cuerda continua. A diferencia del sistema tradicional de long-line, que utiliza redes individuales (redes cilíndricas de plástico desechables), el sistema neozelandés utiliza una sola cuerda larga (a menudo una cuerda «peluda», con filamentos para ayudar a los mejillones a agarrarse). La cuerda se pasa alrededor de la línea de flotación superior, creando una serie continua de bucles que descienden a las profundidades y luego ascienden, recorriendo toda la longitud de la hilera. La adopción del sistema neozelandés ha transformado la industria, aportando enormes beneficios operativos y medioambientales. Los buques irlandeses están equipados con ruedas de estrella hidráulicas montadas en grúas, capaces de agarrar la cuerda continua y sacarla del agua. Esto permite que la embarcación avance a lo largo de la línea y realice operaciones continuas y automatizadas de inspección, reducción, lavado o recolección directamente en la cubierta, lo que reduce drásticamente el tiempo y el laborioso esfuerzo manual necesarios para gestionar y desatar cientos de redes individuales.

Otra ventaja clave es el aspecto medioambiental. El sistema neozelandés elimina casi por completo la necesidad de los tradicionales «calcetines» de red de plástico, que en otras partes de Europa representan un coste y una importante fuente de residuos, dada la posible pérdida de material en caso de tormentas. En el sistema de cuerda continua, los mejillones juveniles se fijan a lo largo de la cuerda principal envolviéndolos en una fina malla de algodón biodegradable. Este algodón se disuelve en el mar en unas pocas semanas, el tiempo justo para que los mejillones se adhieran a la cuerda a través del biso, una cuerda que luego se reutilizará ciclo tras ciclo durante años.

 

Fig. 13 - Principales zonas de cría de moluscos bivalvos en España, Francia e Irlanda.

 

En Italia, la configuración costera del Mediterráneo (costa lineal, ausencia de fiordos) y la escasa amplitud de las mareas han empujado a la industria a desarrollar tecnologías de cría en alta mar y a maximizar el uso de los entornos de las lagunas.

La técnica predominante de cría italiana de mejillones es el long-line en alta mar (Fig. 6). Los mejillones se cultivan en instalaciones diseñadas para soportar fuertes tormentas invernales, aunque incluso las más intensas pueden dañar la estructura. Las instalaciones consisten en un robusto cable principal (línea madre), a veces de cientos de metros de longitud, que se mantiene en su sitio mediante enormes bloques de hormigón colocados en el fondo marino y que se sostiene a una profundidad constante mediante boyas flotantes. Del larguero principal cuelgan las «reste» (redes cilíndricas tubulares similares a calcetines) llenas de mejillones. Para escapar de la energía cinética de las olas superficiales y de las fluctuaciones de temperatura en verano, la cuerda principal se mantiene sumergida a una profundidad de 3-4 metros, aunque esto no garantiza la seguridad del producto frente a mares agitados o altas temperaturas. Durante el ciclo de producción, las reste deben retirarse periódicamente del agua para su recuperación: los mejillones crecidos se desgranan y se reintroducen en redes de malla más grande. Esta operación antes era totalmente manual, ahora se ve facilitada por embarcaciones modernas equipadas con innovadora maquinaria a bordo (remolcadores de redes, desgranadores y máquinas de redes).

Fig. 14 - Modelo de sistema de línea larga

Italia es líder en la UE en el cultivo de almejas filipinas (Ruditapes philippinarum), un sector concentrado en las grandes lagunas del norte del Adriático (delta del Po, Sacca di Goro, Sacca di Scardovari y la laguna de Venecia). El cultivo de almeja se realiza sobre fondo. Los acuicultores operan bajo concesiones en masas de agua cuidadosamente delimitadas. El ciclo comienza con la limpieza del fondo marino y la siembra de los juveniles (a menudo procedentes de criaderos o de zonas de cría), que se entierran en el sustrato arenoso-fangoso. Para proteger a los juveniles de los depredadores (cangrejos, peces…), las zonas de siembra suelen cubrirse con grandes redes protectoras colocadas en el fondo marino. La recolección es una fase altamente mecanizada. Aunque en algunas zonas todavía se utilizan los rastrillos manuales tradicionales, la herramienta preferida es la «idrorasca» (o draga hidráulica de laguna). Esta sofisticada máquina, montada en la proa de embarcaciones de fondo plano, lanza chorros de agua a presión sobre el sustrato para licuar la arena, lo que permite que avance una rejilla metálica que recoge las almejas sin aplastar sus conchas. A pesar de ser un método de recolección extremadamente eficiente, el uso de la « idrorasca» está sujeto a normativas regionales muy estrictas para evitar la alteración excesiva y la resuspensión de los sedimentos de las lagunas, en un equilibrio constante entre la productividad y la protección de ecosistemas extremadamente frágiles.

Además del cultivo de almejas, estos mismos ecosistemas de las lagunas albergan un sector emblemático de la acuicultura italiana. Dentro del delta del Po, la Sacca di Scardovari es famosa no solo por sus almejas, sino también históricamente por la producción de la Cozza de Scardovari  DOP (Mytilus galloprovincialis). Este mejillón representa un logro único a escala nacional, ya que ha sido el primero de Italia en obtener la prestigiosa etiqueta europea de Denominación de Origen Protegida (DOP) (obtenida en 2013).

En este entorno único, el encuentro de las aguas dulces del río Po y el agua salada del mar Adriático crea una cuenca salobre poco profunda (con una media de 3 metros) caracterizada por una concentración excepcional de nutrientes y fitoplancton. Dadas las bajas profundidades, la técnica de cría difiere del sistema línea de cultivo en alta mar descrito anteriormente. En la Sacca de Scardovari se utilizan sistemas fijos de laguna (emparrillados fijos), que consisten en largas hileras de postes clavados directamente en el blando fondo marino, conectados por cuerdas (vigas) de las que cuelgan las vainas de mejillones (medias cilíndricas).

 

Fig. 15 - Cultivo del «mejillón Scardovari» en la laguna, uno de los tres de Europa con la etiqueta DOP.

 

En Grecia, la acuicultura de bivalvos se caracteriza por un enfoque altamente especializado, casi monocultivo: el sector está totalmente dominado por el cultivo del mejillón mediterráneo (Mytilus galloprovincialis). La industria griega aprovecha las características oceanográficas de determinados golfos semicerrados situados en el norte del país, pero está experimentando una rápida evolución técnica y espacial para sobrevivir a los retos climáticos actuales.

A diferencia de la escarpada costa sur y de las islas pobres en nutrientes, más del 80-90 % de el cultivo de mejillones en Grecia se concentra en el golfo de Thermaikos y, en menor medida, en los golfos de Amvrakikos y Maliakos. Estas cuencas son el motor biológico de la acuicultura griega porque reciben una afluencia masiva de agua dulce y nutrientes de los principales ríos continentales (como el Axios, el Loudias y el Aliakmon). Esta mezcla de aguas crea un entorno salobre y estuarino ideal para la proliferación de fitoplancton, lo que garantiza unas tasas de crecimiento extremadamente rápidas de los mejillones.

 

Fig. 16 - Principales zonas de cría de moluscos bivalvos en Italia y Grecia.

 

Tecnológicamente, Grecia ha adoptado casi exclusivamente el sistema de long-line, adaptándolo al modelo italiano. La configuración estándar consiste en largos cabos horizontales sostenidos en la superficie o bajo la superficie por grandes boyas flotantes de plástico, firmemente ancladas al fondo marino mediante amarres de hormigón. De estas vigas principales cuelgan verticalmente los “calcetines”, dentro de las cuales crecen los mejillones filtrando el agua. El ciclo de producción griego depende en gran medida de la captura natural de juveniles (semilla): en otoño o primavera, los criadores instalan líneas de recogida especiales en las que las larvas de mejillón se asientan espontáneamente. Una vez alcanzado el tamaño adecuado, los juveniles se separan de la cuerda y se introducen en los calcetines para su crecimiento. Al igual que en Italia, el ciclo requiere una operación (cambiar la red a medida que crecen los mejillones), que ahora está parcialmente mecanizada a bordo de embarcaciones especializadas.

Una característica actual del cultivo griega es su migración hacia mar abierto. Históricamente ubicadas muy cerca de la costa y en aguas relativamente poco profundas y protegidas, las granjas griegas están sufriendo el impacto devastador del cambio climático. Las prolongadas olas de calor del verano hacen que las aguas costeras superen con frecuencia los 28-30 °C, lo que provoca una dramática mortalidad masiva del mejillón debido al estrés térmico y la anoxia. Para salvar al sector, la estrategia nacional es trasladar las granjas de long-line hacia mar abierto, donde el fondo marino es más profundo, las corrientes son más fuertes y las temperaturas estivales son menos extremas. Esta transición tecnológica requiere unas instalaciones mucho más robustas para soportar la acción de las olas. Para facilitar este cambio y reducir los crecientes conflictos por el uso de la costa (industria de turismo costero), el Gobierno griego está implantando un complejo sistema de zonificación marina basado en las directrices AZA (Zonas Asignadas para la Acuicultura). Estas zonas tienen como objetivo agrupar las explotaciones en parques marinos específicos y bien regulados, proporcionándoles la infraestructura necesaria para operar con seguridad lejos de la costa.